Når vi tænker på hampens værdi, retter opmærksomheden sig ofte mod den del af planten, der bliver til det færdige produkt: frø, der presses til olie, fibre, der bliver til tekstiler, eller blomster, der forarbejdes for at udvinde cannabinoider. Men forskere og industri stiller et stadig vigtigere spørgsmål: Hvad sker der med alt det, der bliver tilbage? Nyere forskning undersøger, hvordan biprodukter fra hamp og rester fra forarbejdningen måske kan omdannes til foderingredienser, bygge- og emballagematerialer, kulstofbaserede produkter og andre industrielle ressourcer. I stedet for blot at betragte stængler, skæver, frøpresserester, blade eller allerede udnyttet biomasse som affald kan de potentielt blive råvarer til en anden proces. Det er tanken bag økonomien omkring hele hampplanten.

Hamp er særligt interessant for en cirkulær bioøkonomi, fordi plantens forskellige dele har meget forskellige egenskaber. De lange bastfibre i stænglen kan bruges i tekstiler og kompositmaterialer, mens den træagtige indre del, kendt som skæver, kan bruges i byggematerialer, strøelse til dyr og biokompositter. Frøene kan levere fødevareingredienser og værdifuld olie, mens det materiale, der bliver tilbage efter presningen af frøene — ofte kaldet hampfrøkage eller hampfrømel — stadig indeholder protein, fibre og restolie. Dertil kommer blade, blomster og biomasse, der bliver tilbage efter udvinding af cannabinoider. Traditionelt har nogle af disse fraktioner haft relativt lille økonomisk værdi. Nu spørger forskerne, om vi kan gøre det bedre.

Princippet beskrives nogle gange som kaskadeudnyttelse. I stedet for at vælge ét enkelt formål med en afgrøde forsøger forarbejdningsvirksomheder først at udvinde de mest værdifulde bestanddele og derefter fortsætte med at finde nyttige anvendelser for det, der bliver tilbage. Tag hampfrø som et enkelt eksempel. Først kan olien udvindes. Det resterende proteinrige materiale kan have potentiale som fødevare- eller foderingrediens. Andre rester vil efterfølgende kunne forarbejdes til biomaterialer, fermenterede produkter, energi eller kulstofrige materialer. Én høst kan dermed potentielt skabe flere værdistrømme.

Ernæring til dyr er et område, der tiltrækker betydelig forskningsinteresse. Hampfrøkage og hampfrømel er særligt interessante, fordi de bevarer protein og fedtsyrer efter udvinding af olien. Oversigtsartikler har undersøgt materialer fra hamp til fjerkræ, kvæg, får og svin samt i akvakultur, og forskningen tyder på, at nogle samprodukter fra hampfrø potentielt vil kunne fungere som alternative eller supplerende foderingredienser. Andre dele af planten er mere komplicerede. Studier har fundet væsentlige forskelle mellem hampblade, stængler og andre plantefraktioner med hensyn til næringsstoffernes fordøjelighed og koncentrationen af cannabinoider. Blade kan for eksempel bidrage med nyttige næringsstoffer, men cannabinoider kan også være mere koncentrerede i blade og blomster. Den forskel er vigtig. Myndighedsgodkendelse, cannabinoidrester og mulig overførsel til animalske fødevarer som kød eller mælk skal vurderes grundigt, før nogle hampmaterialer kan tages i bred anvendelse som husdyrfoder. Hampbiomasse bør derfor ikke automatisk betragtes som egnet dyrefoder, blot fordi den stammer fra en plante.

Andre rester kan have en helt anden destination. Hampstængler og anden lignocelluloseholdig biomasse indeholder kulstof, som potentielt kan omdannes gennem processer som pyrolyse til biokul og andre kulstofrige materialer. Biokul undersøges til anvendelser, der spænder fra jordforbedring og kulstofforvaltning til adsorption og miljøteknologier. Forskere undersøger også balancen mellem at udvinde energi fra hampbiomasse og at bevare kulstof i nyttige faste materialer. Det skaber en interessant mulighed: Biomasse, der bliver tilbage, efter at de mere værdifulde bestanddele er fjernet, kan stadig have nyttige egenskaber helt til sidst i forarbejdningskæden.

Hampens strukturelle bestanddele giver endnu en mulighed. Dekortikering adskiller de stærke ydre bastfibre fra de træagtige skæver. Disse fraktioner kan indgå i meget forskellige industrier, herunder tekstiler, emballage, byggeri og biokompositter. I denne sammenhæng begynder en rest fra landbruget at ligne en industriel råvare mere end affald. En hampstængel indeholder cellulose, lignin, fibre og kulstof, som er organiseret af biologiske processer. Hvis disse bestanddele kan adskilles og forarbejdes effektivt, kan hver af dem have værdi i en forskellig del af økonomien.

Det måske mest interessante aspekt af tilgangen med at udnytte hele planten er det økonomiske. Hvis landmænd og forarbejdningsvirksomheder kan sælge flere fraktioner fra samme afgrøde i stedet for at være afhængige af ét primært produkt, kan der opstå yderligere indtægtskilder. Samtidig kan det at finde anvendelser for rester fra forarbejdningen mindske behovet for bortskaffelse og forbedre den samlede ressourceeffektivitet. Det gør ikke automatisk enhver anvendelse af hamp bæredygtig. Forarbejdning kræver energi, transport har betydning, der skal være markeder for de resulterende produkter, og livscyklusvurderinger og økonomiske vurderinger er fortsat vigtige. Den bedste løsning vil afhænge af, hvor hampen dyrkes, hvordan den forarbejdes, og hvilken infrastruktur der findes i nærheden.

Fremtidens hampøkonomi vil derfor måske ikke være bygget op omkring ét mirakelprodukt. Den kan være bygget op omkring noget langt mere praktisk: at lære at udnytte mere af det, planten allerede giver os. Olie, protein, fibre, skæver, ekstrakter, biomaterialer, foderingredienser og kulstofprodukter kan i stigende grad blive indbyrdes forbundne dele af den samme værdikæde. I en cirkulær bioøkonomi er spørgsmålet ikke længere blot: »Hvad kan vi fremstille af hamp?« Det bliver til: »Hvor stor værdi kan vi skabe af hele planten, før noget bliver betragtet som affald?«