Lorsque nous pensons à la valeur du chanvre, notre attention se porte souvent sur la partie de la plante qui devient le produit final : les graines pressées pour obtenir de l’huile, les fibres transformées en textiles ou les fleurs traitées pour en extraire les cannabinoïdes. Mais les chercheurs et les industriels se posent une question de plus en plus importante : que devient tout ce qui reste ? Des recherches récentes explorent la manière dont les sous-produits du chanvre et les résidus de transformation pourraient devenir des ingrédients pour l’alimentation animale, des matériaux de construction et d’emballage, des produits à base de carbone et d’autres ressources industrielles. Plutôt que de considérer les tiges, la chènevotte, les tourteaux, les feuilles ou la biomasse déjà utilisée comme de simples déchets, ces matières peuvent potentiellement devenir des matières premières pour un autre procédé. C’est l’idée qui sous-tend l’économie de la plante de chanvre entière.

Le chanvre présente un intérêt particulier pour une bioéconomie circulaire, car les différentes parties de la plante ont des propriétés très différentes. Les longues fibres libériennes de la tige peuvent être utilisées dans les textiles et les matériaux composites, tandis que la partie ligneuse interne, appelée chènevotte, peut servir dans les matériaux de construction, les litières animales et les biocomposites. Les graines peuvent fournir des ingrédients alimentaires et une huile précieuse, tandis que la matière qui reste après leur pressage — souvent appelée tourteau ou farine de graines de chanvre — contient encore des protéines, des fibres et de l’huile résiduelle. À cela s’ajoutent les feuilles, les fleurs et la biomasse restant après l’extraction des cannabinoïdes. Traditionnellement, certaines de ces fractions avaient une valeur économique relativement faible. Les chercheurs se demandent désormais si nous pouvons mieux les valoriser.

Ce principe est parfois décrit comme une utilisation en cascade. Plutôt que de choisir une seule destination pour une culture, les transformateurs cherchent d’abord à obtenir les composants ayant la plus grande valeur, puis à trouver des applications utiles pour ce qui reste. Prenons la graine de chanvre comme exemple simple. On peut d’abord en extraire l’huile. La matière restante, riche en protéines, pourrait présenter un potentiel comme ingrédient pour l’alimentation humaine ou animale. D’autres résidus pourraient ensuite être transformés en biomatériaux, en produits fermentés, en énergie ou en matériaux riches en carbone. Une seule récolte peut ainsi potentiellement générer plusieurs flux de valeur.

La nutrition animale est un domaine qui suscite un intérêt scientifique considérable. Les tourteaux et les farines de graines de chanvre sont particulièrement intéressants, car ils conservent des protéines et des acides gras après l’extraction de l’huile. Des articles de synthèse ont examiné les matières issues du chanvre chez les volailles, les bovins, les ovins et les porcs, ainsi qu’en aquaculture. Les recherches suggèrent que certains coproduits issus des graines de chanvre pourraient potentiellement servir d’ingrédients alternatifs ou complémentaires pour l’alimentation animale. La situation est plus complexe pour les autres parties de la plante. Des études ont constaté des différences importantes entre les feuilles, les tiges et les autres fractions du chanvre en matière de digestibilité des nutriments et de concentrations en cannabinoïdes. Les feuilles peuvent, par exemple, apporter des nutriments utiles, mais les cannabinoïdes peuvent également être plus concentrés dans les feuilles et les fleurs. Cette distinction est importante. L’autorisation réglementaire, les résidus de cannabinoïdes et leur éventuel transfert vers des aliments d’origine animale, comme la viande ou le lait, doivent être soigneusement évalués avant que certaines matières issues du chanvre puissent être largement utilisées dans l’alimentation des animaux d’élevage. La biomasse de chanvre ne doit donc pas être automatiquement considérée comme un aliment adapté aux animaux simplement parce qu’elle provient d’une plante.

D’autres résidus peuvent avoir une destination tout à fait différente. Les tiges de chanvre et les autres biomasses lignocellulosiques contiennent du carbone qui peut potentiellement être transformé, par des procédés tels que la pyrolyse, en biochar et en d’autres matériaux riches en carbone. Le biochar fait l’objet de recherches pour des applications allant de l’amélioration des sols et de la gestion du carbone à l’adsorption et aux technologies environnementales. Les chercheurs étudient également l’équilibre entre la récupération d’énergie à partir de la biomasse de chanvre et la conservation du carbone dans des matériaux solides utiles. Cela ouvre une possibilité intéressante : la biomasse restante après le retrait des composants ayant une valeur supérieure peut encore présenter des propriétés utiles tout à la fin de la chaîne de transformation.

Les composants structurels du chanvre offrent une autre voie. La décortication sépare les fibres libériennes externes, résistantes, de la chènevotte ligneuse. Ces fractions peuvent être utilisées dans des secteurs très différents, notamment le textile, l’emballage, la construction et les biocomposites. Dans ce contexte, un résidu agricole ressemble de moins en moins à un déchet et de plus en plus à une matière première industrielle. Une tige de chanvre contient de la cellulose, de la lignine, des fibres et du carbone organisés par des processus biologiques. Si ces composants peuvent être séparés et transformés efficacement, chacun peut avoir de la valeur dans un secteur différent de l’économie.

L’aspect le plus intéressant de cette approche fondée sur la plante entière est peut-être économique. Si les agriculteurs et les transformateurs peuvent vendre plusieurs fractions d’une même culture au lieu de dépendre d’un seul produit principal, de nouvelles sources de revenus peuvent devenir possibles. Parallèlement, trouver des usages aux résidus de transformation pourrait réduire les besoins d’élimination et améliorer l’efficacité globale de l’utilisation des ressources. Cela ne rend pas automatiquement chaque application du chanvre durable. La transformation nécessite de l’énergie, le transport compte, des marchés doivent exister pour les produits obtenus, et les analyses du cycle de vie ainsi que les évaluations économiques restent importantes. La meilleure solution dépendra du lieu où le chanvre est cultivé, de la manière dont il est transformé et des infrastructures disponibles à proximité.

L’économie du chanvre de demain ne se construira donc peut-être pas autour d’un seul produit miracle. Elle pourrait se construire autour de quelque chose de bien plus pratique : apprendre à mieux utiliser ce que la plante nous offre déjà. L’huile, les protéines, les fibres, la chènevotte, les extraits, les biomatériaux, les ingrédients pour l’alimentation animale et les produits carbonés pourraient devenir des éléments de plus en plus interconnectés d’une même chaîne de valeur. Dans une bioéconomie circulaire, la question n’est plus simplement : « Que pouvons-nous fabriquer à partir du chanvre ? » Elle devient : « Quelle valeur pouvons-nous créer à partir de la plante entière avant que quoi que ce soit ne soit considéré comme un déchet ? »