Le chanvre est souvent présenté comme une culture presque idéale pour l’avenir : croissance rapide, grande polyvalence, besoins relativement faibles en intrants chimiques et capacité à fournir des matières premières pour tout un éventail d’usages, de l’alimentation et du textile aux matériaux de construction et aux produits de bien-être. Mais que se passe-t-il lorsque nous cessons de regarder le chanvre à travers les yeux des spécialistes du marketing et des décideurs politiques pour interroger les agriculteurs qui doivent réellement le cultiver ?

Une étude de 2025 publiée dans le Journal of Environmental Management apporte un point de vue inhabituellement pratique. Les chercheurs ont examiné la culture du chanvre industriel du point de vue d’agriculteurs allemands, en considérant ses dimensions économiques, environnementales et sociales. Le tableau qui en ressort est encourageant, mais nettement plus complexe que le récit sur la durabilité que l’on entend souvent. Les agriculteurs reconnaissent clairement les possibilités offertes par le chanvre, mais ils rencontrent aussi des obstacles très concrets qui déterminent si sa culture est réellement viable sur le plan économique.

Les agriculteurs constatent de réels avantages agronomiques

L’un des attraits du chanvre réside dans ses besoins relativement faibles en produits phytosanitaires. Les agriculteurs de l’étude ont souligné des coûts d’exploitation favorables, notamment parce que les besoins en pesticides peuvent être minimes. Le chanvre peut également s’intégrer utilement dans les rotations culturales, limiter les mauvaises herbes, contribuer à la protection des sols et potentiellement apporter des bénéfices aux cultures suivantes. Cet aspect est important, car les agriculteurs n’évaluent pas la durabilité uniquement en termes environnementaux abstraits. Une culture doit fonctionner dans un véritable système agricole, aux côtés d’autres cultures, des machines disponibles, de la main-d’œuvre et des réalités économiques liées à la gestion d’une exploitation.

Le chanvre peut potentiellement générer plusieurs sources de revenus – des graines et des fibres jusqu’à d’autres produits transformés – et offrir aux agriculteurs un moyen supplémentaire de diversifier leurs activités. Dans certains cas, le matériel agricole existant peut être adapté à la culture du chanvre. Sur le papier, il existe donc de nombreuses raisons pour qu’un agriculteur européen s’y intéresse. Mais réussir à cultiver le chanvre n’est que le début de l’histoire.

Cultiver le chanvre ne représente que la moitié du problème

Un agriculteur peut produire un excellent champ de chanvre et malgré tout ne pas réussir son activité économique liée au chanvre. Les agriculteurs allemands ont cité l’incertitude du marché, les infrastructures de transformation limitées et la dépendance à l’égard d’un nombre relativement restreint d’acheteurs comme des obstacles importants. Sans contrats d’achat fiables ni transformateurs accessibles, le chanvre devient une option nettement plus risquée que les grandes cultures bien établies, soutenues par des systèmes matures de stockage, de transport, de transformation et de commercialisation.

Cela crée un classique problème de l’œuf et de la poule. Les entreprises de transformation ont besoin de superficies suffisantes consacrées au chanvre pour justifier des investissements dans des installations et des équipements spécialisés. De leur côté, les agriculteurs peuvent hésiter à consacrer de plus grandes surfaces au chanvre tant qu’ils ne savent pas qu’il existe des transformateurs et des acheteurs fiables. Les équipements spécialisés de récolte et de transformation peuvent également être difficiles à justifier économiquement lorsque les volumes cultivés restent relativement faibles. Le développement d’une filière du chanvre exige donc davantage que de convaincre des agriculteurs individuels d’en semer. Toute la chaîne doit se développer conjointement.

La durabilité ne supprime pas les difficultés pratiques

L’argument environnemental en faveur du chanvre reste intéressant. Les agriculteurs ont signalé des avantages tels que la limitation des mauvaises herbes, des besoins relativement faibles en pesticides et des bénéfices pour la protection des sols, tandis que le chanvre attire également l’attention pour sa contribution potentielle à la séquestration du carbone. Pourtant, rien de tout cela ne fait du chanvre une culture agronomique miracle nécessitant peu de gestion. Les agriculteurs ont identifié des difficultés concernant les besoins en eau lors de l’implantation, la sensibilité au tassement du sol, la récolte et la gestion des résidus de culture. Le climat, le sol et les conditions agricoles locales ont également leur importance, ce qui signifie que l’expérience du nord de l’Allemagne ne peut pas être automatiquement transposée à toutes les régions agricoles d’Europe.

Il existe aussi une dimension sociale étonnamment persistante : le chanvre industriel est encore confondu avec le cannabis utilisé comme drogue. Les agriculteurs ont indiqué que l’acceptation tend à s’améliorer lorsque les gens comprennent la distinction, ce qui suggère que l’information reste importante non seulement pour les consommateurs, mais aussi au sein des communautés agricoles. La complexité réglementaire et les charges administratives peuvent ajouter une difficulté supplémentaire, en particulier pour les agriculteurs qui envisagent le chanvre pour la première fois.

Une économie du chanvre doit fonctionner pour l’agriculteur

La leçon la plus importante de cette recherche a peut-être peu à voir avec les cannabinoïdes. Si l’Europe souhaite développer une économie du chanvre substantielle, l’enthousiasme pour les produits finis à base de chanvre ne suffit pas. Il faut qu’un système agricole économiquement durable les sous-tende. Cela implique des acheteurs fiables, des capacités régionales de transformation, une réglementation raisonnable, des connaissances agronomiques, des équipements adaptés et des chaînes d’approvisionnement capables de transformer une récolte en quelque chose de valeur.

L’agriculteur ne peut pas simplement être la personne placée au début d’un récit sur la durabilité raconté par quelqu’un d’autre. Si les entreprises veulent promouvoir le chanvre comme une ressource européenne durable, la durabilité doit remonter jusqu’au champ et inclure la viabilité économique des personnes qui le cultivent.

Pour que le chanvre devienne une culture agricole européenne significative, les agriculteurs ont besoin de davantage que d’arguments environnementaux ou de visions attrayantes d’un avenir fondé sur le chanvre. Ils ont besoin d’une raison économique et pratique convaincante de le semer à nouveau l’année suivante. Et, en définitive, cela pourrait être l’un des meilleurs indicateurs permettant de déterminer si l’économie du chanvre est véritablement durable.