Lorsque l’on entend le mot « cannabinoïde », on pense généralement aux composés présents dans le chanvre, comme le CBD ou le THC. Pourtant, les cannabinoïdes ne sont pas uniquement associés aux plantes. Le corps humain produit ses propres molécules de signalisation apparentées aux cannabinoïdes, qui participent à un vaste réseau de communication biologique appelé système endocannabinoïde (SEC). Comprendre ce système offre un éclairage fascinant sur la manière dont notre organisme régule les processus physiologiques du quotidien. 

 La découverte du SEC a commencé avec les recherches sur le THC, principal composé du cannabis responsable de ses effets intoxicants. En 1988, des scientifiques ont identifié dans le cerveau des sites de liaison spécifiques au THC, qui ont ensuite été caractérisés comme des récepteurs cannabinoïdes. Cette découverte a soulevé une question intrigante : pourquoi le corps humain posséderait-il des récepteurs capables de reconnaître une molécule d’origine végétale ? La réponse est apparue lorsque les chercheurs ont découvert que notre organisme produit ses propres substances capables d’activer ces récepteurs. 

 Deux des endocannabinoïdes les mieux caractérisés sont l’anandamide (AEA) et le 2-arachidonoylglycérol (2-AG). Tous deux sont des molécules de signalisation dérivées des lipides, c’est-à-dire qu’ils proviennent de composants des membranes cellulaires contenant des acides gras. L’anandamide a été découverte en 1992. Son nom vient du mot sanskrit ananda, qui signifie « félicité », bien que la qualifier simplement de « molécule du bonheur » constitue une simplification considérable de ses fonctions biologiques. L’anandamide intervient dans des voies de signalisation associées à l’humeur, à la mémoire, au traitement de la douleur et à d’autres activités physiologiques. 

 Le deuxième grand endocannabinoïde, le 2-AG, a été identifié en 1995. Il est généralement présent dans le cerveau à des concentrations nettement supérieures à celles de l’anandamide et joue un rôle important de messager dans l’ensemble du système nerveux ainsi que dans d’autres parties de l’organisme. Contrairement à de nombreux neurotransmetteurs classiques, qui sont stockés dans des vésicules jusqu’à leur utilisation, les endocannabinoïdes sont généralement produits à la demande à partir de précurseurs lipidiques associés aux membranes. Les cellules peuvent ainsi générer des signaux en réponse à l’évolution des conditions physiologiques. 

 Le SEC comprend deux récepteurs cannabinoïdes largement étudiés : CB1 et CB2. Tous deux appartiennent à la famille des récepteurs couplés aux protéines G, un vaste groupe de protéines qui traduisent les signaux extracellulaires en modifications de l’activité cellulaire. Les récepteurs CB1 sont particulièrement abondants dans le système nerveux central, notamment dans les régions impliquées dans la mémoire, le mouvement, l’appétit et le traitement de la douleur. Ils sont également présents dans les tissus périphériques. Les récepteurs CB2 sont étroitement associés aux cellules immunitaires et à la signalisation liée à l’immunité, bien qu’on les retrouve aussi dans d’autres tissus. Leur activation peut influencer les réponses cellulaires impliquées dans l’inflammation et la régulation immunitaire. Ces répartitions ne sont pas absolues : les récepteurs CB1 ne se trouvent pas exclusivement dans le cerveau, pas plus que les récepteurs CB2 ne sont réservés au système immunitaire. Leurs fonctions dépendent du tissu, du type cellulaire et des circonstances physiologiques. 

 Une caractéristique particulièrement intéressante de la signalisation endocannabinoïde est sa capacité à fonctionner en sens inverse. Dans la communication neuronale classique, un neurone présynaptique libère des neurotransmetteurs qui agissent sur un neurone postsynaptique. Les endocannabinoïdes peuvent se déplacer dans la direction opposée, du neurone postsynaptique vers la terminaison présynaptique. Ce processus, appelé signalisation rétrograde, permet au neurone récepteur d’influencer la quantité de neurotransmetteurs qui sera ensuite libérée. Il constitue un mécanisme important d’ajustement de la communication entre les cellules nerveuses. 

 La signalisation endocannabinoïde est également étroitement contrôlée par des enzymes. L’anandamide est couramment synthétisée par des voies faisant intervenir la phospholipase D spécifique de la N-acylphosphatidyléthanolamine (NAPE-PLD), bien qu’il existe d’autres voies. Elle est principalement dégradée par l’hydrolase des amides d’acides gras (FAAH). Pour le 2-AG, les enzymes diacylglycérol lipases (DAGL) jouent un rôle central dans sa production, tandis que la monoacylglycérol lipase (MAGL) assure une grande partie de sa dégradation. Ces enzymes contribuent à déterminer quand les signaux apparaissent, avec quelle intensité ils agissent et à quelle vitesse leur activité prend fin. 

 Le SEC participe à de nombreux processus physiologiques, notamment la régulation de l’appétit, les réponses au stress, le sommeil, la mémoire, la signalisation immunitaire et la modulation de la douleur. Toutefois, le présenter comme un système universel qui se contenterait de « rétablir l’équilibre » peut être trompeur. La régulation biologique est bien plus sophistiquée. L’activité endocannabinoïde varie selon les tissus, évolue dans le temps et interagit avec de nombreux autres réseaux de signalisation. Augmenter l’activité des récepteurs cannabinoïdes n’est pas automatiquement bénéfique, de même que la réduire n’est pas nécessairement néfaste. 

 La relation entre le CBD et le SEC est tout aussi complexe. Contrairement au THC, le CBD présente une affinité relativement faible pour les sites de liaison classiques des récepteurs cannabinoïdes. Ses effets biologiques font intervenir de multiples cibles moléculaires et voies de signalisation, dont certaines interagissent indirectement avec le fonctionnement endocannabinoïde. De nombreux mécanismes proposés font encore l’objet de recherches. 

 La découverte du SEC a transformé la recherche sur les cannabinoïdes : d’une étude des composés végétaux, elle est devenue une exploration beaucoup plus vaste de la physiologie humaine. Pour toute personne qui s’intéresse au chanvre et aux cannabinoïdes, l’enseignement essentiel est que le SEC existe déjà et fonctionne indépendamment de toute consommation de cannabinoïdes. Les cannabinoïdes d’origine végétale s’insèrent dans un environnement de signalisation biologique préexistant et étroitement régulé. Comprendre l’anandamide, le 2-AG, CB1, CB2 et les enzymes qui leur sont associées offre une base scientifique bien plus solide que la simple affirmation selon laquelle le CBD « équilibre l’organisme ». Ce qui fascine véritablement n’est pas l’existence d’un interrupteur biologique miraculeux, mais la remarquable précision avec laquelle nos cellules communiquent, s’adaptent et régulent chaque jour leurs activités. 

Dr. Peter Verdegem, Ph.D., MBA