Cuando pensamos en el valor del cáñamo, la atención suele centrarse en la parte de la planta que se convierte en el producto final: las semillas prensadas para obtener aceite, las fibras transformadas en textiles o las flores procesadas para extraer cannabinoides. Pero los investigadores y la industria se plantean una pregunta cada vez más importante: ¿qué ocurre con todo lo que queda? La investigación reciente está explorando cómo los subproductos del cáñamo y los residuos de su procesamiento podrían transformarse en ingredientes para piensos, materiales de construcción y de embalaje, productos a base de carbono y otros recursos industriales. En lugar de considerar los tallos, la cañamiza, la torta de semillas, las hojas o la biomasa ya utilizada simplemente como residuos, estos pueden convertirse potencialmente en materias primas para otro proceso. Esta es la idea que sustenta la economía de la planta entera de cáñamo.

El cáñamo resulta especialmente interesante para una bioeconomía circular porque las distintas partes de la planta tienen propiedades muy diferentes. Las largas fibras del líber del tallo pueden utilizarse en textiles y materiales compuestos, mientras que la parte interior leñosa, conocida como cañamiza, puede emplearse en materiales de construcción, camas para animales y biocompuestos. Las semillas pueden proporcionar ingredientes alimentarios y un aceite valioso, mientras que el material que queda tras su prensado —a menudo denominado torta o harina de semillas de cáñamo— sigue conteniendo proteínas, fibra y aceite residual. A ello se suman las hojas, las flores y la biomasa que queda después de la extracción de cannabinoides. Tradicionalmente, algunas de estas fracciones han tenido un valor económico relativamente bajo. Los investigadores se preguntan ahora si podemos aprovecharlas mejor.

Este principio se describe a veces como uso en cascada. En lugar de elegir una única finalidad para un cultivo, los procesadores intentan obtener primero los componentes de mayor valor y después siguen buscando aplicaciones útiles para lo que queda. Pensemos en las semillas de cáñamo como un ejemplo sencillo. Primero se puede extraer el aceite. El material rico en proteínas que queda puede tener potencial como ingrediente alimentario o para piensos. Otros residuos podrían transformarse posteriormente en biomateriales, productos fermentados, energía o materiales ricos en carbono. Por tanto, una sola cosecha puede generar potencialmente varias fuentes de valor.

La nutrición animal es uno de los ámbitos que despiertan un considerable interés científico. La torta y la harina de semillas de cáñamo son especialmente interesantes porque conservan proteínas y ácidos grasos después de la extracción del aceite. Los artículos de revisión han examinado materiales derivados del cáñamo en la alimentación de aves de corral, bovinos, ovinos y cerdos, así como en la acuicultura, y la investigación sugiere que algunos coproductos derivados de las semillas de cáñamo podrían servir potencialmente como ingredientes alternativos o complementarios para piensos. Otras partes de la planta plantean cuestiones más complejas. Los estudios han encontrado diferencias sustanciales entre las hojas, los tallos y otras fracciones del cáñamo en cuanto a la digestibilidad de los nutrientes y las concentraciones de cannabinoides. Las hojas, por ejemplo, pueden aportar nutrientes útiles, pero los cannabinoides también pueden estar más concentrados en las hojas y las flores. Esta distinción importa. La autorización de las autoridades competentes, los residuos de cannabinoides y su posible transferencia a alimentos de origen animal, como la carne o la leche, deben evaluarse cuidadosamente antes de que algunos materiales de cáñamo se adopten de forma generalizada como pienso para el ganado. Por tanto, la biomasa de cáñamo no debería considerarse automáticamente adecuada para la alimentación animal solo porque procede de una planta.

Otros residuos pueden tener un destino completamente distinto. Los tallos de cáñamo y otras formas de biomasa lignocelulósica contienen carbono que puede transformarse potencialmente, mediante procesos como la pirólisis, en biocarbón y otros materiales ricos en carbono. El biocarbón se está investigando para aplicaciones que abarcan desde la mejora del suelo y la gestión del carbono hasta la adsorción y las tecnologías ambientales. Los investigadores también están examinando el equilibrio entre recuperar energía de la biomasa de cáñamo y conservar el carbono en materiales sólidos útiles. Esto abre una posibilidad interesante: la biomasa que queda después de retirar los componentes de mayor valor puede seguir teniendo propiedades útiles al final de la cadena de procesamiento.

Los componentes estructurales del cáñamo ofrecen otra vía. La decorticación separa las resistentes fibras exteriores del líber de la cañamiza leñosa. Estas fracciones pueden destinarse a industrias muy diferentes, como la textil, la del embalaje, la de la construcción y la de los biocompuestos. En este contexto, un residuo agrícola empieza a parecerse más a una materia prima industrial que a un desecho. Un tallo de cáñamo contiene celulosa, lignina, fibra y carbono en una estructura organizada por procesos biológicos. Si estos componentes pueden separarse y procesarse de forma eficiente, cada uno puede tener valor en una parte distinta de la economía.

Quizá el aspecto más interesante del enfoque que aprovecha la planta entera sea el económico. Si los agricultores y los procesadores pueden vender varias fracciones del mismo cultivo en lugar de depender de un único producto principal, podrían surgir fuentes adicionales de ingresos. Al mismo tiempo, encontrar usos para los residuos del procesamiento podría reducir la necesidad de eliminarlos y mejorar la eficiencia global en el uso de los recursos. Esto no convierte automáticamente en sostenible cualquier aplicación del cáñamo. El procesamiento requiere energía, el transporte importa, deben existir mercados para los productos resultantes y las evaluaciones del ciclo de vida y los análisis económicos siguen siendo importantes. La mejor solución dependerá de dónde se cultive el cáñamo, de cómo se procese y de qué infraestructuras existan cerca.

Por tanto, la futura economía del cáñamo quizá no se construya en torno a un único producto milagroso. Puede basarse en algo mucho más práctico: aprender a aprovechar más de lo que la planta ya nos ofrece. El aceite, las proteínas, la fibra, la cañamiza, los extractos, los biomateriales, los ingredientes para piensos y los productos a base de carbono podrían convertirse cada vez más en partes interconectadas de la misma cadena de valor. En una bioeconomía circular, la pregunta ya no es simplemente: «¿Qué podemos fabricar con cáñamo?» Está pasando a ser: «¿Cuánto valor podemos crear a partir de la planta entera antes de que algo se considere un residuo?»