Le chanvre est souvent présenté à travers ce que l’on peut en fabriquer : fibres, ingrédients alimentaires, matériaux de construction et produits à base de cannabinoïdes. Mais une question de plus en plus intéressante se pose avant même que ces produits n’existent : que se passe-t-il dans le sol lorsqu’on cultive du chanvre ?

Une étude de terrain publiée en 2025 par des chercheurs de l’Université de Floride apporte de nouveaux éléments indiquant que le chanvre industriel pourrait jouer un rôle utile dans la gestion des sols agricoles. Plutôt que de considérer le chanvre uniquement comme une culture commerciale, les chercheurs ont examiné les changements de qualité du sol et de teneur en nutriments au cours de sa culture. Leurs résultats suggèrent certains effets potentiellement intéressants, tout en montrant pourquoi les affirmations sur la durabilité du chanvre doivent rester mesurées.

Regarder sous la surface

L’étude a été menée pendant deux ans sur trois sites de recherche en Floride représentant différents sols et environnements de culture subtropicaux. Les chercheurs ont cultivé trois variétés de chanvre et suivi plusieurs indicateurs, notamment la matière organique du sol, l’azote, le phosphore et le potassium. Ils ont également évalué différents niveaux de fertilisation azotée.

Un résultat particulièrement intéressant concernait les nitrates.

La culture du chanvre a constamment réduit la quantité d’azote nitrique restant dans le sol, quelle que soit la variété cultivée. C’est important, car les nitrates qui ne sont pas absorbés par les cultures peuvent se déplacer dans le sol et être potentiellement perdus du système agricole par lessivage. Une meilleure capture et utilisation des nutriments constitue donc un enjeu important à la fois pour l’efficacité agricole et la gestion de l’environnement.

Les chercheurs ont également observé des améliorations de certains indicateurs de qualité du sol, notamment une augmentation de la matière organique à certains endroits et à certains moments. Cependant, les résultats n’étaient pas identiques d’un site ou d’une année à l’autre. L’azote et d’autres nutriments augmentaient parfois et diminuaient dans d’autres cas, selon le site, l’année et les pratiques de gestion.

Cette variabilité constitue peut-être l’un des enseignements les plus importants de l’étude.

Le chanvre dans une rotation culturale

Le potentiel agricole du chanvre devient particulièrement intéressant lorsque l’on cesse de le considérer comme une culture qui devrait être produite en continu.

La rotation culturale consiste à modifier volontairement les cultures présentes sur une parcelle au fil des saisons. Les différentes plantes possèdent des systèmes racinaires différents, des besoins nutritionnels distincts et des interactions particulières avec la biologie du sol. Une rotation bien conçue peut ainsi aider les agriculteurs à gérer les nutriments, la structure du sol, les ravageurs et les maladies, tout en réduisant certains problèmes liés à la monoculture répétée.

Le système racinaire du chanvre et sa production rapide de biomasse en font un candidat intéressant pour ce type de système. Des travaux antérieurs sur les rotations ont également montré que la culture continue du chanvre n’est pas nécessairement souhaitable : les systèmes de rotation peuvent être plus performants qu’une monoculture de chanvre, ce qui renforce l’idée que sa valeur agricole dépend en partie de la façon dont il est intégré à d’autres cultures.

Cela rejoint un principe plus large de l’agriculture durable. Une culture n’a pas besoin d’être parfaite sur le plan environnemental pour être utile. Sa valeur peut résider dans ce qu’elle apporte au système agricole dans lequel elle s’inscrit.

Prometteur ne signifie pas universel

Les résultats obtenus en Floride sont encourageants, mais ils ne doivent pas être transformés en une affirmation simpliste selon laquelle « le chanvre améliore le sol ».

Le sol est extrêmement complexe. Le climat, les précipitations, la température, la texture du sol, l’utilisation antérieure des terres, la variété de chanvre, la fertilisation, l’irrigation et les méthodes de culture peuvent tous influencer les résultats. Dans le Kentucky, par exemple, des recherches ont constaté des changements relativement limités de plusieurs indicateurs de santé des sols après l’introduction du chanvre dans des rotations maïs-soja, avec des différences importantes entre les sites de recherche.

C’est précisément pourquoi davantage d’études de terrain sont nécessaires.

La prochaine étape consiste à comparer les rotations comprenant du chanvre dans différents climats, types de sols et systèmes agricoles, puis à déterminer quels bénéfices peuvent être reproduits sur plusieurs saisons de culture.

L’image qui se dessine est donc plus intéressante qu’un simple slogan de durabilité. Le chanvre pourrait offrir aux agriculteurs un outil supplémentaire pour gérer les nutriments, diversifier les rotations et soutenir des systèmes agricoles plus résilients. Mais sa valeur environnementale dépendra finalement non seulement du fait que le chanvre soit cultivé, mais aussi du lieu, de l’objectif et de la manière dont il est cultivé.

Sources

Étude de terrain 2025, Agricultural & Environmental Letters (Wiley) : https://acsess.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/agg2.70231

Recherche sur les rotations avec du chanvre industriel, Agronomy (MDPI) : https://www.mdpi.com/2073-4395/12/10/2293

Recherche sur les rotations avec du chanvre au Kentucky, University of Kentucky : https://uknowledge.uky.edu/pss_etds/195/